L’origine antique de la version singe du VIH

par Dolgin Elie

Source : Nouvelles de la nature; le 21 mai 2010

Le virus semblable au VIH qui infecte les singes date d’au moins 100.000, voire des millions d'années, ont rapporté cette semaine des scientifiques lors d'une réunion de l'Académie des Sciences de New York. L'âge de la majorité du virus du singe, qui ne cause pas la maladie chez la plupart de ses hôtes, suggère qu'il pourrait prendre un certain temps pour le VIH à devenir aussi bénigne chez l'homme.

"Ne vous attendez pas à l'évolution humaine de se déployer dans un délai qui n’a rien de bon pour nous», a déclaré Michael Worobey, un biologiste évolutionniste de l'Université de l'Arizona à Tucson, participant à la réunion. "Nous n'allons pas faire évoluer les adaptations qui permettront d'atténuer ce virus dans les délais acceptables, nous avons donc besoin d'autres solutions."

La plupart des chercheurs conviennent que la souche pandémique du VIH qui infecte actuellement plus de 33 millions de personnes dans le monde entier a commencé en Afrique centrale il y a 100 ans, lorsque les chasseurs ont contracté le virus par le biais de viande de brousse contaminée. Mais l'âge de l'ancêtre primate du VIH - le virus de l'immunodéficience simienne (SIV) - reste très contesté. De l’utilisation de données sur les séquences d'ADN prélevées sur des souches SIV, certains ont estimé que le SIV est de quelque milliers d’années, tandis que d'autres suggèrent que le virus ne remonte qu'à quelques centaines d'années.

Ces projections laissent cependant supposer que les séquences d'ADN du SIV ont muté au même rythme que le rythme moderne de l'évolution du VIH dont beaucoup disent que c'est beaucoup plus rapide que les taux historiques de changement. Ainsi, certains chercheurs ont cherché d'autres preuves. Un virus apparenté se trouve incorporé dans le génome des lémuriens de Madagascar a fait à une échelle de tant de millions d'années. Et bien que les chimpanzés infectés par le SIV restent sensibles à la maladie (voir "les chimpanzés sauvages du SIDA comme une maladie»), d'autres singes sauvages qui ont coexisté avec SIV pour plus longtemps, y compris les mangabeys enfumés et des singes verts africains, semblent avoir développé une immunité totale aux virus, ce qui indique une période prolongée de la coévolution.

L’horloge géologique

Pour cerner l'âge de SIV, l’équipe de Worobey avec Preston Marx, un virologue de l'Université de Tulane à la Nouvelle Orléans en Louisiane qui, depuis 2001, a fait des recherches sur le virus sur la viande de brousse de singe pris à Bioko, une île située à 32 kilomètres au large de la côte ouest du Cameroun. Marx et ses collègues ont découvert de nouvelles souches du virus dans trois espèces de singes qui n'avaient jamais été démontré comme ayant été auparavant exposés au SIV y compris la guenon à oreilles rouges (Cercopithecus erythrotis), ainsi que d'un quatrième singe (Mandrillus leucophaeus), proche des babouins.

Worobey a comparé les séquences d'ADN prises sur les souches SIV ayant infecté les échantillons à la fois à Bioko et sur le continent. Fondamentalement, il savait à partir des dossiers géologiques que l'île est séparée de l'Afrique continentale autour de 12.000 ans. En supposant que les souches avaient eu au moins 12.000 ans pour évoluer en dehors, il a déterminé que le taux de mutation du SIV est beaucoup plus lent qu'on ne le pensait. En utilisant cette approche, il a suggéré que des calculs antérieurs basés sur l'ADN étaient erronés et a estimé que le SIV doit dater d’au moins 100.000 ans.

«Il est impérieux et clairement évident d’affirmer que le SIV est beaucoup plus vieux que nous ne le pensions», explique Sarah Schlesinger, une immunologiste des cellules de l'Université Rockefeller à New York, qui a co-organisé la réunion de New York.

L’utilisation des données biogéographiques de Bioko "est certainement la bonne façon de de l’appréhender cela», dit Paul Sharp, un biologiste évolutionniste à l'Université d'Édimbourg, Royaume-Uni, qui étudie le VIH. "Mais qu'est-ce qu'il fait est qu'il vous donne un âge minimum plutôt que de fixer un âge." Sharp, qui n'a pas participé à l'étude, dit que le SIV est probablement âgé de plus de cinq millions d'années.

Indépendamment de l'âge exact, Béatrice Hahn, une chercheuse du VIH à l'Université de l'Alabama à Birmingham, a déclaré que l'étude montre qu'il a fallu probablement beaucoup de temps pour que le SIV ne soit inoffensif chez la plupart des singes. En tant que tel, les gens ne doivent pas compter seulement sur l'évolution pour lutter contre la menace du VIH, met-elle en garde: "Est-ce que l'homme va finir par se transformer en singe pour apprendre à y faire face? Peut-être. Ai-je envie d'attendre cela? Non"

Traduction de l'Anglais par la rédaction de C.A.P